Solomon Northrup ist ein freier Afro-Amerikaner, der in New York als Tischler arbeitet. Seine wahre Leidenschaft ist allerdings die Musik und als jemand ihn in Washington DC als Musiker engagieren will, wirft er seine Bedenken über Bord. Wenig später findet sich Salomon unter falscher Identität in Louisiana wieder, wo er als Sklave arbeiten muss. Er wird mit dem Tod bedroht, sollte er je seinen wahren Namen und seinen Status als freier Mann erwähnen. In den folgenden 12 Jahren wechselt er mehrmals den Besitzer und damit auch die Art, wie er behandelt wird.

Ausgezeichnet mit 3 Academy Awards.