Bologna, 1858: Im Auftrag des Papstes dringen Soldaten in das Haus der Familie Mortara im jüdischen Viertel der Stadt ein. Sie erheben Anspruch auf Edgardo, den siebenjährigen Sohn der Mortaras. Als Säugling wurde der Junge heimlich von seiner Amme getauft und so gilt das damals unumstössliche päpstliche Gesetz: Edgardo muss katholisch erzogen werden.

Die verzweifelten Eltern tun alles, um ihren Sohn wiederzubekommen. Unterstützt von der Öffentlichkeit und der internationalen jüdischen Gemeinde, nimmt der Kampf der Mortaras schnell politische Dimensionen an. Doch die Kirche und der Papst weigern sich, das Kind zurückzugeben und nutzen den Fall, ihre schwindende Macht erneut zu stärken…