Am 5. Mai 1993 gerät die friedliche Kleinstadt West Memphis im Bundesstaat Arkansas in Aufruhr, als drei achtjährige Jungs vom Spielen nicht zurückkehren. Die benachbarten Wälder werden durchkämmt, um nach den vermissten Kindern zu suchen. Schliesslich werden die Leichen der drei Jungs und ihre Fahrräder entdeckt. Die Polizei nimmt drei Jugendliche fest und schleppt sie vor Gericht. Immer wieder beteuern die Verdächtigen, dass sie unschuldig sind, doch man glaubt ihnen nicht. Der Privatdetektiv Ron Lax (Colin Firth) beginnt jedoch, auf eigene Faust zu recherchieren, weil er die Anklage in Frage stellt und auch Pam Hobbes (Reese Witherspoon), deren Sohn ermordet wurde, hat langsam ihre Zweifel, dass die teuflischen "Memphis-Three" die Mörder sind.