NOMADLAND erzählt die Geschichte von Fern (Frances McDormand), die wie viele in den USA nach der großen Rezession 2008 alles verloren hat. Nach dem wirtschaftlichen Zusammenbruch einer Industriestadt im ländlichen Nevada packt Fern ihre Sachen und bricht in ihrem Van auf, ein Leben ausserhalb der konventionellen Regeln als moderne Nomadin zu erkunden.

Der Film zeigt auch die echten Nomaden Linda May, Swankie und Bob Wells als Ferns Mentoren auf ihrer Erkundung der weiten Landschaften des amerikanischen Westens.

Bei den 93. Academy Awards gewann das Werk die drei wichtigsten Preise und zwar für beste Darstellerin (Frances McDormand), bester Film und beste Regie. Die in Peking geborene Chloé Zhao ist somit erst die zweite Frau nach Kathryn Bigelow, der das gelang und die erste nicht weisse Person überhaupt.