Auf einer Flugreise trifft der 50-jährige emotionslose Unesco-Ingenieur Walter Faber (Sam Shepard) auf den Bruder seines Studienfreundes Joachim Henke (August Zirner). Ein Streit um Fabers Jugendliebe (Barbara Sukowa) hatte die beiden entzweit. Faber plant, ihn zu besuchen, doch bevor er bei ihm ankommt, begeht Joachim Selbstmord.

Fabers Leben gerät ins Wanken und er ergreift die Flucht. Auf einem Schiff nach Europa lernt er die 20-jährige Sabeth (Julie Delpy) kennen, die ihn mehr und mehr fasziniert.